蔡元培的『美育救国』思想也对二十世纪上半叶中国美术与美术教育的发展产生了重大影响。『美育救国』和『以美育代宗教说』既存在着一致性，又存在着差异性。纵观蔡元培的一生，『美育救国』是他一生的追求，在这一理论的号召与影响下，中华美育会曾宣称：『我们美育界的同志，就想趁这个时机，用「艺术教育」来建设一个「新人生观」……希望用美来代替神秘主义的宗教……「美育」是新时代必须尽力做的一件事。』
尽管『以美育代宗教说』在很大程度上带有某些空想成分，也未深入实践，但是其『美育救国』思想却深深影响了二十世纪中国两大画家、美术教育家——刘海粟和林风眠。从他们二人坚持的『艺术救国』美术教育思想来看，他们确实称得上是蔡元培美育与教育思想的倡导和实践者。林、刘二人为传播与实现蔡元培『美育救国』的理想，倡导『艺术救国（美术救国）』，大力推进美术教育改革，引领艺术运动。
从二十世纪上半叶中国美术教育史的发展来看，许多著名的美术教育家都曾主张『艺术救国』，如『岭南画派』创始人之一的高剑父、上海美专的刘海粟以及倡导『中西调和』的林风眠、徐悲鸿等，尤其是刘、林二人表现得非常激烈。从某种程度上来讲，『艺术救国』是二十世纪上半叶中国美术教育发展的时代主题。蔡元培也在不同程度上扶持着刘海粟、林风眠和徐悲鸿等，尤其是刘海粟及其所创办的上海美专，深受蔡元培扶助和拥护。
作为近现代中国美术教育的开拓者，刘海粟对近现代中国美术教育的发展作出了突出贡献，他创办上海美专，领导美术教育改革，倡导女人体写生，首招女学生……在谈及刘海粟『艺术救国』思想之前，有必要了解蔡、刘二人的交往，这与他践行蔡元培『美育救国』思想有关。
早在一九一七年，蔡元培发表《以美育代宗教说》之后，刘海粟就被此文吸引，主动写信与蔡元培探讨此问题。如刘海粟在《回忆蔡元培》的文章中写道：『一九一七年，蔡先生在《新青年》杂志上发表了《以美育代宗教说》，我对「舍宗教而易以纯粹之美育」的论点表示赞同，便给他去信，希望他对上海美专给些支持。他很快寄来了亲笔复信。』从此，蔡、刘二人也结交了深厚的友谊，以至于后来蔡元培称刘海粟为『弟』，可见他们之间的关系非同一般。
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