“与电影一样，作为美国对20世纪文化的另一主要贡献，爵士乐现已步入存在的第二个百年。在前一百年间，爵士乐以惊人的速度吸收并转换了早期古典音乐的诸多技术创新，将数个世纪的音乐专业知识浓缩成了炫目的风格与结构，因此受众广泛。爵士乐是性格各异的演奏家与作曲家之间相声相对的故事。追溯爵士乐的历史，可以看到它从一开始的声名狼藉，经过摇摆乐时代的大红大紫，逐渐演变成严肃的艺术音乐，像其他任何现代艺术形式一样，从理智与情感上保持受众兴趣。”
《爵士乐编年史》里的这段论述，概括了爵士乐的魅力所在。这本书从19世纪爵士的起源讲起，以时间为轴，介绍了爵士乐的兴起、发展、传播与兴衰。书中收录了350多张关于爵士乐发展历程的老照片。
爵士乐被视为最能代表美国的音乐。就如美国自身一样，爵士乐是受到诸多因素影响，融合多种文化之后的混合物。它起源自19世纪美国黑人的宗教和劳动歌曲中的反拍律动，还有布鲁斯独特的音乐语言和声效处理，同时也吸收了源自欧洲白人音乐中的旋律与和声规则。也正是美国黑人音乐复杂的节奏、敲击性的印象，扭曲的声乐风格与美国白人音乐传统中的方正的乐句、强大而规则的和声融合，产生了爵士乐这种富于活力和变化的新音乐。
最初的爵士乐一点也不高雅，正如保罗·怀特曼曾说的那样：
“300年前，爵士乐带着镣铐来到美国”。
它起源于美国南方种植园，16世纪至19世纪，大批非洲奴隶被贩运至北美，音乐是他们表达感情的最重要载体。音乐象征着反抗与力量，象征着摆脱镣铐束缚的愿望，还有对自由的热爱。正如书中写道的那样：
“从西部运送到新世界的奴隶，带着他们的音乐传统，用部落工作的歌曲与舞蹈帮助自己适应强制的劳动。当带有节奏性的语言、非洲声乐中具有表现性的转音技巧、借鉴于白人奴隶主所青睐的欧洲音乐的结构与和声融合，便形成了爵士乐的基本元素。”
爵士乐的录制最早出现在1917年，1923年以后开始迅速普及，那时爵士乐的活动的中心已转移到了芝加哥和纽约。
此时的爵士乐更多的与底层人群的底层生活有着紧密的联系，难免会因粗鄙低俗的元素而声名狼藉；到了20世纪30年代，爵士乐持续受到知识分子的尊重。
而且，爵士乐在法国拥有更高的社会地位，听众的欣赏水平也更高，许多美国的爵士音乐家选择移居法国，且在当地备受欢迎。
这一时期，古典乐、爵士乐和流行乐三股音乐流派紧密交融，可谓前无古人，后无来者。爵士乐不断的商业成功，确保它在战前几年变成了流行音乐，在20世纪30年代后期，爵士乐的商业化达到了顶峰；20世纪60年代中期，爵士乐出现了一个严重的危机，即潜在的新生代爵士乐迷，大规模地转投相对新鲜的流行乐与摇滚乐市场，大势所趋，爵士乐不得不尝试和摇滚乐融合，形成一种新的混合风格。
这种尝试在一定程度上缓解了爵士生存难题。融合风格在20世纪70年代成了爵士乐标志性的（大部分是电子的）声音，取得了当时爵士乐生存下去所急需的商业成功；至20世纪80年代早期，融合风格似乎走到尽头，许多在合成音乐领域成名的音乐人回归演奏爵士乐，有时还自然不自然地借鉴早期风格中的元素——音乐的怀旧会原汁原味地追求这些早期的流派。
爵士乐的真正成型，离不开新奥尔良。被视为爵士乐先驱的拉格泰姆（Ragtime），“Rag”一词原意为“抹布，嘲笑以及捉弄”，Ragtime则是碎片化的、轻佻的节拍。它最初诞生于沙龙和舞厅，轻佻欢脱。19世纪的新奥尔良地区被称作“美国的马赛”，是许多人进入美国的必经之路，也因此汇集了各种民族的人群，相对更开放多元。一批黑人乐手自娱自乐，对音乐进行各种改编和变奏，使得拉格泰姆诞生。1897年，钢琴拉格泰姆被首次印刷出来，由于用只有一两页的散页乐谱形式出售，于是迅速进入中产阶级家庭。尽管它为正统音乐人所不喜，但魅力说明一切。
拉格泰姆尽管在上世纪20年代逐渐消失，但它为爵士乐奠定了用钢琴演奏的基础，《海上钢琴师》的斗琴“名场面”，就是依托于这个基础。值得一提的是，书中介绍的杰利·罗尔·莫顿，据说就是《海上钢琴师》中那位与1900斗琴的傲慢钢琴家的原型。
《爵士乐编年史》的封面，则采用了路易斯·阿姆斯特朗的照片。这位爵士乐史上第一个伟大革新者，成就了爵士乐即兴演奏的风格。此外，他还是首位在爵士乐中连续小过门的乐手，除了上行滑奏，他还常以饱满的颤音来完成长音的演奏，形成独具风格的收尾，唤起高昂兴奋的情绪。他独特的沙哑嗓音，成为了美国大萧条时代温暖又浪漫的声音之一。1947年，阿姆斯特朗组建了自己的全明星乐队，再次开始录制新奥尔良风格音乐。与此同时，新奥尔良风格随之迎来复兴。
书名：《爵士乐编年史》
作者：[英]默文·库克
译者：吕中一
出版社：中国画报出版社
出版时间：2021年10月
阿姆斯特朗身世坎坷，他于1901年出生于新奥尔良一个贫穷家庭，读书时就要在红灯区做各种苦工。但他的音乐天分和努力，使之成为爵士乐领域的新星。1928年，他在原有新奥尔良爵士乐风格上再做改革，将小号和钢琴的交替演奏作为乐团的特色，改变了爵士乐单纯担任舞厅伴奏者的地位，将爵士乐上升为一门独立的艺术。
可贵的是，书中除了爵士乐的历史和人物之外，还有“世界纪事”这个条目。也正是这样的设置，让爵士乐与世界历史进程相连接。其实，音乐从来都是历史的折射。
