首先，从关系来看，素质教育和应试教育，一个是局部，一个接近整体。教育是一个集合，应试教育、素质教育是这个集合的子集。如果把教育看成是一个大圆，应试教育、素质教育都是教育这个大圆中互相交织的小圆。相对应试教育来讲，素质教育更接近于一个整体，因此，二者的关系可以看成是局部与整体的关系，也就是说，素质教育包含了大部分应试教育的内涵。
　　其次，从本质来看，应试是教育过程，素质是学习沉淀的结果。我们经常会听到一些教育格言，最典型的是:成人比成功重要，成长比成绩重要。成人比成绩重要，似乎在说，取得成绩影响成人。然而，成人的标准也是具有伸缩性的。实际上，成绩好是最好的成长，如果按比例算，学历越低进监狱的比例越高。
　　第三，一个能量化，一个不能量化。为什么素质教育推行多年，依然无法替代应试教育，最根本的原因就是素质教育难以被量化。为保证教育公平，教育考核就必须要有明确标准。可现实问题是，素质教育中的各种要素是很难制定具体量化标准来考核的。无法量化，难于操作，就无法保证教育筛选的公平性，这是素质教育迟迟无法替代应试教育的重要原因。
　　第四，从功能来看，应试教育注重知识技能培养，素质教育更注重价值判断。为什么素质教育推行多年，效果不甚理想？这是因为社会整体对素质教育内涵认识仍然模糊，存在很多误区。比较普遍的看法是认为素质教育就是放松管理、取消考试、不看升学率、不注重尖子生的培养等。其实，素质教育不仅仅不是知识技能考察，而更注重价值判断力，是培养孩子全面发展的教育。
　　素质教育可以提升人的价值判断力，提升学习动力，从根本上解决人生目标和动力问题，应该说素质教育更能提高升学率，不重视教学质量的教育不是素质教育。只有厘清应试教育与素质教育的区别与联系，才能找到它们的最大公约数，才能不偏不倚、不走极端，才能促进学校教育的协调健康发展。

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